تتفاعل المعادن كهربائيا مع بعضها البعض، بحيث تبدأ سلسلة من التفاعلات. وكما يحدث في المعادن فإن بعض المواد غير المعدنية تتمتع بخواص كهربائية وتشترك في التفاعلات. والكربون هو أحد هذه المواد ويندرج في لائحة المواد المتفاعلة ويلي القصدير تماما. ولا يقتصر الأمر على ذلك، بل إن جميع المعادن تفقد الإلكترونيات أثناء هذه التفاعلات وهذا شيء مشترك بينها، بينما الكربون يكتسب الإلكترونيات عندما يتفاعل مع بقية المعادن . هذا يعني أن تفاعله الكهربائي قوي جدا ومصدر طاقة جيد. يتكون الرصاص في قلم الرصاص العادي من الغرافيت (وهو نوع من الكربون) والطين الصيني (سيليكات الألمنيوم). وكلما زادت قساوة القلم كلما زادت فيه نسبة الغرافيت.

ولابد من تجنب عمل علامات أو الكتابة في معدن نشيط مثل الألمنيوم، الذي قد يستخدم بشكل غير مدهون في جناح الطائرة مثلا، قد يتسبب بكارثة اشتعال النيران بالطائرة بسبب تفاعل الكربون مع الألمنيوم.

ولتفادي مثل هذه المشكلة، يجب على المهندس استخدام أداة حادة لوضع الإشارات، أو صباغ خاص لا يحتوي على الكربون. لأن الأداة الحادة تخدش سطح المعدن فقط (وفي حالة الألمنيوم سيلتئم الخدش تلقائيا بتمدد طبقة الأكسيد عليه) بينما الصبغة لا تنقل التفاعلات الكهربائية. وقد يضطر المهندس أحيانا إلى تغطية جسم الطائرة كله بطبقة واقية، يرسم عليه علاماته، ثم يزيله بعد ثقب جميع الأماكن اللازمة.