لم تعد النجوم ـ في علم الفلك الحديث ـ مجرد نقاط صغيرة متوهجة من الضوء، بل أجراما فضائية لها ميزاتها التي تنفرد بها، ومع ازدياد كفاءة الأدوات المستخدمة في تحليل الضوء سواءً على الأرض أو في الفضاء (على متن التلسكوبات الفضائية)، أصبح علم التحليل الطيفي فرعا لا غنى عنه من فروع الفلك، وقد بنيت على اكتشافات هذا الفرع، العديد من النظريات الحديثة عن الكون.

إن كل ما نريد معرفته عن النجوم يمكن الحصول عليه من تحليل طيفه ولونه، لأن الرسائل التي نتلقاها من النجوم عبارة عن إشعاعات ـ أشعة جاما، الأشعة السينية، الأشعة فوق البنفسجية، والأشعة تحت الحمراء، والموجات الراديوية.

وأكثر ما يميز طيف النجوم هو تلك الخطوط السوداء التي تتخلله، والتي تدل على أن ضوءاً أقل يشع في لون معين بالذات، ذلك أن لون الضوء في الطيف يتباين من اللون الأزرق (إلى أقصى اليسار) واللون الأحمر (إلى أقصى اليمين).

ويعود وجود هذه الخطوط السوداء إلى وجود ذرات خاصة في طبقات النجوم العليا، تمتص الضوء فيبدو موقع ما امتص في الطيف كخطوط سوداء.

ولكن ما الذي يمكن أن تدلنا عليه هذه الخطوط السوداء؟

فنجيب: بتحليل أشكال هذه الخطوط السوداء، يمكن أن نعرف أي نوع من النجوم يشع هذا الضوء، وأيضا يمكن معرفة درجة حرارة النجم وحجمه وشدة لمعانه.

فدرجة حرارة النجم هي العامل الرئيسي، والتي تحدد شكل طيفه، ومن ثم فقد تم ترتيب النجوم في نظام يسمى “التتابع الطيفي “وأصبح علم التحليل الطيفي فرعا لا غنى عنه من فروع علم الفلك.

وقد رمز للأنواع الطيفية بالحروف اللاتينية التالية: O B A F G K M N

وكل حرف منها يدل على مرتبة خاصة من النجوم يمكن تحديد نوعها من طيفها. على أن يبدأ الحرف الأول O على أكثرها سخونة أما الحرف N فيشير إلى أقل النجوم حرارة.

والنجوم من مرتبة A ـ على سبيل المثال ـ أشد لمعانا من نجم من مرتبة G مائة مرة أيضا بينما نجم من المرتبة G أشد لمعانا من نجم من مرتبة M مائة مرة أيضا.

وفي السنوات الأخيرة، تقدم علم التحليل الطيفي إلى الحد الذي أمكن باستخدامه تقدير حجم النجم أيضا، بالإضافة إلى درجة الحرارة وشدة لمعانه.