وتشكل المدة التي تستغرقها المركبات للوصول إلى المريخ، أحد العراقيل أمام علم الفلك، بالنظر إلى طولها، مما دفع إلى البحث عن صيغة لزيادة السرعة بـ3 في المائة عن سرعة الضوء.

ويراهن باحثو ناسا على إمكانية استخدام وسائل الدفع الفوتونية لأجل تشغيل مركبات الفضاء، أثناء إرسالها إلى وجهات بعيدة خارج المجموعة الشمسية.

ويحيل الفوتون في علم الفيزياء إلى الضوء، إضافة إلى كل الأشكال الأخرى للإشعاع الكهروميغناطيسي.

ويدرس أستاذ علم الفيزياء بجامعة كاليفورنيا، فيليب لوبين، مع باحثين آخرين، جدوى إطلاق أشعة الليزر في مدار حول الأرض لأجل دفع سفن فضائية بطيئة، وجعلها تسير بسرعات أكبر.

وفي حال تأكدت نجاعة الفكرة، ستقوم الفوتونات عبر ضوء الليزر بدفع المركبات إلى أن تصل للفوتونات الشمسية، وهي عملية تعرف بالتسارع الكهرومغناطيسي.