كلمة مذنب في الانكليزية ” كوميت – Comet” مشتقة من اللاتينية والتي تعني ” شعر”، أي أن الثقافة الغربية رأت في المذنبات نجوما ً طائرة مع ذيل من الشعر، وفي ثقافات أخرى كان ينظر إلى المذنبات وكأنها نجوم وخلفها مكنسة.
طبعا ً النجوم التي نراها في الليل هي عبارة عن شموس مثل شمسنا وهي ذات أحجام هائلة لكنها تظهر صغيرة بسبب بعدها الهائل عنا َّ . أما النجوم فهي جزء من نظامنا الشمسي وهي أقرب إلينا بكثير من النجوم، ناهيك عن حجمها الصغير جدا ً إذا ما قيس بحجم النجوم، فنواة المذنب يبلغ قطرها بضعة كيلومترات فقط.
والمذنب يتكون من جليد الماء والغبار والمواد العضوية. والمذنبات موجودة في صقيع الفضاء مثل كرات الثلج على أطراف النظام الشمسي. وعند اقترابها من الشمس ترتفع حرارتها ويبدأ الجليد بالتبخر وتنفلت المواد التي يتكون منها سطح المذنب في الفضاء حيث تدفعها الرياح الشمسية إلى الخلف فيتشكل الذيل الذي يميز المذنب هناك عدد هائل من المذنبات تقع في أقاصي النظام الشمسي ويعود عمرها إلى بداية تكوين النظام الشمسي. ومع مرور الوقت وأثناء دوران الشمس ومجموعتها الشمسية حول قلب المجرة تتأثر هذه المذنبات بجاذبية بعض النجوم القريبة فيتغير مسارها وتتجه إلى قلب النظام الشمسيحيث تسخن وتكوّن الذيل. وبعض المذنبات الأخرى تتجه إلى خارج النظام الشمسي حيث تهيم في الفضاء السحيق.
